Disbursement of festival bonus by tea garden collectives

Tea garden workers are successfully and very efficiently running tea gardens themselves after management abandoned them. Paschim Banga Khet Majoor Samity took steps in Madhu, Birpara and Raipur tea gardens by setting up and supporting collective groups to run the tea gardens after the management abandoned these tea gardens. The tea garden workers were devastated after the management abandoned these gardens as the tea garden workers were completely dependent on tea gardens for their survival. These tea gardens are now running successfully by the collectives and even saving a surplus amount.

The collective members preparing to distribute the bonus  

1. The Birpara tea garden was abandoned by the management for many years. In August 2019 a collective was formed and 1300 workers started working on 405 acres. These workers would usually earn Rs 180 per day for plucking tea leaves and the collective sells these leaves to brokers according to whoever gives the highest price. The collective started saving right from September 2019 and now has successfully saved Rs 1 crore  and 65 thousands by selling tea leaves. The collective has decided to distribute surplus savings among all the members Each tea garden worker of Birpara has received Rs 11280 as bonus from the surplus savings on October 7,2020.

The workers collecting their bonus(s) from the collective office

2. Madhu Tea Estate  was abandoned by management in 2014. In January 2019, a collective was formed by some of the women to run the tea garden. This garden has 75 women members who started working on 25 acres and they would earn Rs 10 per kg for tea plucking. This ensured that these women could earn Rs 200-250 per day and even Rs 400 on some days.The collective would then sell these leaves in the wholesale market.  The collective ran the garden so efficiently that they successfully started saving a surplus amount. The collective saved Rs 1,88,955 till September 2019 and distributed these savings as bonus among tea garden workers. Continuing their successful campaign of the previous year the Madhu Bagan Collective saved Rs 2.5 lakhs till September 2020. The collective has decided to distribute a surplus amount of Rs 2 lakhs equally among all the members of the Madhu tea garden as a bonus and to invest the rest amount to run the garden.

 

3. Raipur tea garden also was abandoned by the management in September 2018. On 12 September 2018 tea workers formed a collective to run the tea garden. This garden has 617 members who started working and they would earn Rs 150 per day for plucking tea leaves which the Operating Management Committee(OMC) sell to wholesalers.  The OMC started saving and they have successfully saved Rs. 32 lakhs and13 thousands. The collective has decided to run the tea garden through their savings.

 

PBKMS is now exploring the possibility of making and selling hand made tea in Madhu and Birpara, so as to ensure value added and higher incomes for the workers.

করোনা পরিস্থিতি এবং গ্রামীণ মানুষদের জীবিকার দুরাবস্থা

COVID মহামারী এবং লকডাউন মানুষের জীবিকাকে অপূরণীয় ভাবে ক্ষতি করেছে। মানুষের মধ্যে ব্যাপক ক্ষুধা রয়েছে এবং আমরা আগামী দিনগুলিতে আশঙ্কা করছি যে অপুষ্টি ব্যাপক ভাবে বৃদ্ধি পাবে। অন্যদিকে কিছু বড় কোম্পানী এই পরিস্থিতিতেও বিশাল মুনাফা অর্জন করছে।

সরকারের কাছে ক্ষুধা নিবারণের জন্য পশ্চিমবঙ্গ ক্ষেত মজুর সমিতি বারবার রেশন ব্যবস্থা দ্বারা সকলের জন্য চাল, ডাল এবং রান্নার তেল বিনা মূল্যে যাতে পায় সেটা নিয়ে বলছে। আমরা বেশি মজুরি নিয়ে নারেগা (NREGA) অধীনে আরও কাজ করার দাবি জানাচ্ছি এবং সরকারের কাছে সর্বজনীন  ন্যূনতম আয়ের জন্য বলছি।

এর পাশাপাশি আমরা গঠনমূলক কার্যক্রম গ্রহণেরও পরিকল্পনা করি। তাই পশ্চিমবঙ্গ ক্ষেতমজুর সমিতি  তার সদস্যদের উঠোনে পুষ্টি বাগান শুরু করতে সহায়তা করার জন্য একটি প্রোগ্রাম শুরু করেছি  , যাতে প্রতিটি পরিবারের জন্য তাজা শাকসব্জি সরবরাহ নিশ্চিত করা যায়। 

বড় বড় কোম্পানীগুলি যারা বিশাল লাভ করার জন্য জিনিসগুলি আমাদের জোর করে নেওয়া  করায় , আমরা আমাদের বড় কোম্পানীর উপর নির্ভরতা হ্রাস করার জন্য আমরা কোন জৈবিক সার ও বীজ তাদের থেকে কিনব না। আমরা যে বাগান টি বানাবো সেটাই কোন রাসায়নিক সার বাবহার হবে না, সেই বাগান এ জৈবিক সার ও দেশী বীজ বাবহার করা হবে।

১০/১০/২০২০ থেকে ১২ /১০/২০২০ তারিখে  জন সংহতি কেন্দ্রে (বাদু ,মহেশ্বরপুর বারাসাত-৭০০১২৮) একটি ৩ দিনের প্রশিক্ষকদের প্রশিক্ষণের  আয়োজন করা হয়েছিল । প্রশিক্ষণের লক্ষ্য হলো  COVID 19 সঙ্কটের সময় জৈব পুষ্টি বাগানের মাধ্যমে আমাদের সদস্য পরিবারগুলির খাদ্য সুরক্ষা কিছুটা সুরক্ষিত করা।  

এই প্রোগ্রামের জন্য 5 টি জেলা  থেকে ২৬ জন প্রশিক্ষক প্রশিক্ষণে ভাগ নিয়েছিল , জেলা গুলি হলো দক্ষিণ ২৪ পরগণা, নদিয়া , উত্তর ২৪ পরগণা,  বাঁকুড়া এবং পুরুলিয়া। আমাদের লক্ষ্য হচ্ছে এই জেলাগুলিতে আমাদের সমস্ত সদস্য পরিবার গুলিকে পুষ্টি বাগান করতে সাহায্য করা। প্রথমে ৬০০০ পরিবার কে জৈব পুষ্টি বাগানের মাধ্যমে পুষ্টি সুরক্ষা প্রশিক্ষণ দেওয়া ও তাদেরকে পুষ্টি বাগানের জন্য ভাল বীজ দেওয়া হবে যাতে তারা ভালো ফলন পেতে পারে । প্রত্যেক প্রশিক্ষক প্রথমে ২০০ পরিবারকে প্রশিক্ষণ দেবে  এবং তাদের তদারকি করবে।

প্রশিক্ষণের লক্ষ্য হলো নিম্নলিখিত বিষয়গুলি:

•ভালো গুণমান সব্জি ফলন। 

•দীর্ঘ মেয়াদী মাটির উর্বরতা বজায় রাখা । 

•বর্জ্য পুনরায় ব্যবহার করা। 

•দূষণ মুক্ত পরিবেশ। 

•বাজার নির্ভরতা হ্রাস

•খাদ্য নিরাপত্তা

The rescue of Mr Gulu Mardi

A very heart touching and emotional story came to light of a bonded labourer from West Bengal reuniting with his family members after 20 years. He was forced to work for twenty years as a bonded labour in Fatehpur village of Uttar Pradesh without wages.

It should be noted that the West Bengal Government consistently denies that any citizen from this state is in bondage in other states. It also denies that migrant workers are bonded in its state, even though bondage of migrant workers is a common occurrence in Bengal brick fields. A result of this denial is that it takes years for the Government to take action in any bonded labour case. PBKMS has been pursuing the case of Krishna Das (http://khetmajoorsamity.blogspot.com/2020/09/lockdown-woes-case-study-on-family.html) and his family for the past 3 years and we are yet to help them get rehabilitation funds under a Central Scheme. In the present case, mass organisations and NGOs had to step in to help the bonded labourer because the West Bengal Government denies the problem and therefore takes no action to help such people.

Mr. Gulu Mardi (on right) at the Kanpur Railway Station 

The incident is as follows. Gulu Mardi, a resident of Balurghat in Dakshin Dinajpur, moved to Kanpur 20 years ago in search of work. He started working in a factory and became very friendly with a supervisor named Bhupendra Singh, a Thakur from Fatehpur.  Gulu used to deposit all his earnings with this man. After 2 years when Gulu Mardi asked for his money, the supervisor told him that he had sent the money to his village and they would have to visit his village to take out the money.      

When Gulu Mardi went to his village, Bhupendra Singh began beating him. He forcefully made him a bonded labour and refused to give any money. His enquiry about wages were met with threats from Bhupendra. At one time, Gulu alleges , Bhupendra Singh even hung him in a well for some hours when he asked for his money. Gulu tried to flee 2-3 times but got caught and got beaten so much that he lost all hope. Gulu Mardi was held for twenty years and made to work without any pay and was only given food twice a day. 

During Covid-19 lockdown, Mr Prabhas Chandra, a resident of Ghatampur, needed a gardener for his school. Bhupendra sent him there to work on the condition that he (Bhupendra)  would come every month to collect his wages, on the pretext of sending the wages to Gulu’s home. After a few months , one day, in July,  when Gulu Mardi was crying, his co-worker, a security guard at school asked him the reason and Gulu Mardi told him the complete story. The security guard told this to Mr. Prabhas Chandra, who unsuccessfully filed a criminal complaint against Bhupendra Singh. However Bhupendra Singh proved too powerful , and no action was taken against him, but he at least stopped threatening Gulu and taking away his wages. They also contacted the Police station of Gulu Mardi's village near Balurghat. When police contacted his family members, they could not believe it as they thought him to be dead.  His wife had even started wearing the garments of a widow . It was only after they saw him through a video call that they believed that Gulu Mardi was  alive.

Ujjiban , an NGO in Dakshi Dinajpur, in the meantime was approached for help by the family who did not know how to bring him home. Gulu was too scared to come in a train himself and the family was also nervous about traveling to Kanpur. Paschim Banga Khet Majoor  was approached by Ujjiban and then we took help from Mahesh, a social activist from Kanpur associated with NAPM. Mahesh arranged for Gulu to be enlisted as a bonded labour there and for criminal action against Bhupinder Singh.  By this time , Ujjiban had organised for fund collection from amongst the villagers. To and fro train tickets were bought for his son and brother to pick up Gulu.  They went to pick him up from Kanpur on 14th of October and they reached their village back on 17th October.      

   

Mr. Gulu Mardi on his return to Balurghat, West Bengal 

Gulu Mardi's son was very emotional on seeing his father's face after so many years and said that he didn't even remember his father's face as he was only six years old when his father left home in search of work. The people of his village welcomed him very happily and gave him a warm reception on his return after 20 years.

Mr. Gulu Mardi with his son

PBKMS declares its action plan for Purulia

PBKMS organizes a day long event to chart out its roadmap for the district of Purulia

Paschim Banga Khet Majoor Samity through a day long event begins a dialogue on the nature of our involvement in Purulia and the way forward for our district team. The event saw the participation of our senior leadership and activists from all blocks of the district. Lately, we have faced significant interference in our work from the police administration and some of our full time activists have faced intimidation and threats on organizing campaigns against irregularities in implementation of rights based legislations. The senior leadership used the platform to strongly condemn such behaviour and reiterated our unwavering commitment in ensuring food and work for the vulnerable people of Purulia.

                                             

    Uttam Gayen, General Secretary, PBKMS addressing the gathering

Calls were given to begin a 'work demand' campaign wherein our members across all the gram panchayats will demand work under MGNRGA, 2005 and apply for new job cards. We will also be demanding greater transparency in disbursal of the wages and increased allocation for the programme, which has the potential to support rural households in a significant manner. A food aid distribution programme has also been flagged off to reach out to more than ten thousand vulnerable households in the district. Rice, pulses and edible vegetable oil feature in a food package.

                                       

Inauguration of the food aid programme

Shri Moloy Ghatak, the Hon'ble Labour Minister of the Govt. of West Bengal has sent a letter expressing his support to our initiatives and apologized for being unable to attend the programme.

Media Announcement of the programme

The senior leadership and guests on the stage

People attending the event with strict adherence to norms of physical distancing

A memorandum bearing the demands of marginal farmers, sharecroppers and agricultural labourers has also been prepared by our members. We demand social security benefits for marginal farmers, sharecroppers and agricultural labourers along with better implementation of government guidelines on payment of minimum wages. The senior leadership plan to submit the memorandum on meeting the Hon'ble Labour Minister in the coming days. The demands raised have been declared below:

• Extending benefits of the SSY (SamajikSurakshaYojana) to all the members of PBKMS.
• Extending benefits of the SSY (SamajikSurakshaYojana) subsequently to all agricultural labourers, marginal farmers and sharecroppers.
• Formulating a social security scheme for agricultural labourers, marginal farmers and sharecroppers.
• Extension of ESI (Employees’ State Insurance) scheme to all the members of PBKMS.
• Extension of ESI (Employees’ State Insurance) scheme subsequently to all agricultural labourers, marginal farmers and sharecroppers.
• Provision of a minimum wage inspector for each and every block in the district of Purulia.
• Providing necessary directions to the bureaucracy for regular inspection of work sites by minimum wage inspectors.
• Increasing the number of posts of Assistant Labour Commissioners in the district of Purulia.

Deliberations on the nature of implementation of rights based legislation(s) are being facilitated during the event and the impact of our advocacy efforts will also be taken up during the discussions.

Our event has received widespread coverage from the correspondents of district media houses and a few of the posts have been shared below:

https://public.app/video/sp_s7mdzeky3iyvn

https://www.etvbharat.com/bengali/west-bengal/state/purulia/west-bengal-land-labourers-committee-demands-job-cards/wb20201003223711561

করোনা পরিস্থিতি ও তাঁতিদের দূরাবস্থা

করোনা অতিমারী এবং লকডাউন মানুষের জীবন ও জীবিকার অপূরণীয় ক্ষতি করেছে। মানুষের মধ্যে ব্যাপক ক্ষুধা রয়েছে এবং আমরা আগামী দিনগুলিতে আশঙ্কা করছি যে অপুষ্টি ব্যাপক ভাবে বৃদ্ধি পাবে। অন্যদিকে কিছু বড় কোম্পানী এই সুযোগ নিয়ে বিশাল মুনাফা অর্জন করছে।

অনাহার পরিস্থিতির মোকাবিলার জন্য সরকারের কাছে পশ্চিমবঙ্গ ক্ষেত মজুর সমিতি বারবার রেশনের মাধ্যমে   সকলের জন্য চাল, ডাল রান্নার তেল যাতে বিনা মূল্যে  পায় তার জন্য দাবি করছে । আমরা বেশি মজুরি নিয়ে NREGA অধীনে আরও বেশি কাজ পাবার দাবি জানাচ্ছি এবং সরকারের কাছে সর্বজনীন  ন্যূনতম আয়ের জন্য বলছি।

এর পাশাপাশি আমরা গঠনমূলক কার্যক্রম গ্রহণেরও পরিকল্পনা করি। পশ্চিমবঙ্গ ক্ষেত মজুর সমিতি নদিয়া জেলায়, শান্তিপুর ব্লকের ফুলিয়া গ্রাম এ তাঁতি দের সঙ্গে ও কাজ করছে।

শান্তিপুর ব্লক টি নদিয়া জেলার  আশেপাশের সবাই শান্তি ও ঐতিহ্যের নামে জানলেও, পশ্চিমবঙ্গ বাসীর  কাছে জায়গাটির পরিচয় হলো শান্তিপুরের তাঁতের শাড়ি। শান্তিপুরের লোকেদের প্রধান জীবিকা হলো তাঁত ।ইতিহাসে আছে  ১৪০৯ সালে প্রথম গণেশ দানু সাধনদেবের সময় শাড়ি বোনা শুরু হয়, তবে বাণিজ্যিক ভাবে শাড়ি বোনা শুরু হয়েছিল রাজা রুদ্র দেবের সময় থেকে। স্বাধীনতার পরে শান্তিপুর তাঁত শিল্পের বারবড়ন্ত হয় কারণ এই সময় বাংলাদেশের তাঁতি বা তাদের পূর্বপুরুষেরা পূর্ব পাকিস্তান ও আজকের বাংলাদেশ থেকে শান্তিপুরে  চলে আসে। 

বর্তমানে হাতে তৈরী তাঁতের সাথে সাথে যন্ত্রের সাহায্যে  ও তাঁত এর কাজ করা হয়। যন্ত্রের সাথে অসম প্রতিযোগিতায় হাতে তৈরী তাঁত দিন দিন ধংসের দিকে এগোচ্ছে বলেই বলা চলে। স্থানীয় তাঁতিরা আশঙ্কা প্রকাশ করেন যে, আগামী ১০ বছর পরে হয়তো হাতে তৈরী তাঁত শিল্প  দেখা যাবে না তাঁত শিল্পে বেশিরভাগ বৃদ্ধ ও মহিলা এই কাজের সঙ্গে যুক্ত, আজকের  প্রাপ্তবয়স্ক যুবক যুবতীরা এই শিল্প ছেড়ে ভিন্ন পেশায় যুক্ত হচ্ছে। অনেকে ভিনরাজ্যে গিয়ে বিভিন্ন রকমের কাজ করে যেমন রাজমিস্ত্রীর কাজ, হোটেলের  কাজ, কারখানার কাজ ইত্যাদি কারণ তাঁত শিল্পে তাদের রোজগার এতটাই কম যে ঐ আয়  দিয়ে ভালো ভাবে সংসার চালানো খুব কঠিন, তাই তারা বেশি রোজগার এর আশায় বাইরে কাজ করতে যায় যাতে ভালো ভাবে সংসার চলে। বেশির ভাগ লাভ বড়ো মহাজন বা মিডিলম্যান উপভোগ করে। মহাজনেরা শ্রমিকদের কম বেতন দিয়ে কাজ করিয়ে, তাদের শোষণ করে থাকে। 

সবকিছু শ্রমিকরা জানার পরেও তারা দুবেলা দুমুঠো খাবারের  জন্য মুখবন্ধ করে কাজ করে , কিন্তু করোনা অতিমারী এবং লকডাউন মানুষের জীবিকাকে অপূরণীয় ক্ষতি করেছে। এখানকার তাঁত শিল্পীদের কাজে ব্যাপক সমস্যা সৃষ্টি করেছে। যেসব প্রাপ্তবয়স্ক লোকেরা পরিযায়ী শ্রমিক হিসাবে বাইরে কাজ করতে গিয়েছিলো তারা ফিরে এসেছে নিজের গ্রামে । তাঁত শিল্প মোটামোটি ভাবে বন্ধ হয়ে গেছে বলেই বলা  চলে। তাঁত শ্রমিক ও বাইরে থেকে ফিরে আশা শ্রমিকরা কোনো কাজ পাচ্ছেনা। যেটুকু টাকা তারা জমিয়েছিল ভবিষ্যতের জন্য সেটাও মোটামোটি শেষ। তারা দুবেলা দুমুঠো ঠিক করে খেতে পাচ্ছেনা।

পশ্চিমবঙ্গ ক্ষেত মজুর সমিতি শান্তিপুর ব্লকের  ফুলিয়াতে ৭ জন তাঁত শ্রমিককে নিয়ে একটা দল করে তাদের তাঁত শিল্পের কাজ ও তাদের জীবিকায় যাতে কোনো খারাপ প্রভাব না হয় সেইজন্য তাদের পাশে দাড়িয়েছে। শ্রমিকরা যাতে মহাজনদের হাতে শোষিত না হয় সেইজন্য তাদের নিজেদের উপর নির্ভরশীল করার চেষ্টা করছে। শ্রমিকরা যাতে নিজেদের তাঁতে নিজেরাই কাজ করে সঠিক ভাবে উপার্জন করতে পারে তার জন্য পরীক্ষামূলক ভাবে উদ্যোগ গ্রহণ করা হয়েছে। মিডলম্যান বা মধ্যস্বত্বভোগীদের সরিয়ে  তাঁত শিল্পীদের বিভিন্ন জেলার সেলফ হেল্প গ্রুপের সাথে  সংযুক্ত করার চেষ্টা হচ্ছে যাতে তাঁতিদের বোনা কাপড়ে সেলফ হেল্প গ্রুপগুলি মাস্ক তৈরী করে এবং তাঁতি ও সেলফ হেল্প গ্রুপের মহিলার উভয়য়েই উপকৃত হয়। 

অসংগঠিত ক্ষেত্রে যুক্ত শ্রমিকশ্রেণীর মধ্যে বাজার অর্থনীতির বিকল্প ভাবনার পদক্ষেপ হিসাবে এই কর্মসূচি গ্রহণ করা হয়েছে। আশা করি আগামী দিনে অসংগঠিত ক্ষেত্রের শ্রমিকদের মধ্যে আরো আদান প্রদান করা সম্ভব হবে। 

PBKMS North Bengal takes up tea worker's grievances with public officials

In an industry where the exploitation of workers by touts is more the rule than the exception, Paschim Banga Khet Majoor Samity (PBKMS) has focused its attention on getting workers their statutory dues without paying bribes. 

In this regard, a delegation of Paschim Banga Khet Majoor Samity from Alipurduar and Jalpaiguri district met the PF commissioner and Assistant Labour Commissioner on September 24 and 25 respectively. With the Assistant Labour Commissioner Alipur Duar (ALC), the delegation brought up the issue of 137 tea plantation workers of Kohinoor who have not got part payment of their dues as interim relief as per Supreme Court orders till now. The ALC promised that their amount will be cleared shortly, even if the management refused to countersign their forms.

The delegation with the charter of demands

The delegation to the PF Commissioners was informed that physical/offline disbursement of provident fund was not possible as the entire functioning has been made online. However, the delegation of PBKMS informed  the PF Commissioner that this is not feasible for the workers of over 30-40 tea gardens like Madhu Tea Garden which have been abandoned or closed for long periods of time, or which have been sick and  are managed by fly-by-night employers. Also, using online mode is also difficult for the nominees of the workers who have passed away. Therefore the delegation insisted that they should modify the mode of disbursing the provident fund savings for these workers, without depending on online payment alone. 

The delegation also raised the issue of hindrances created by the management in claiming provident funds and gratuity by the workers. The management does not provide details to the retired workers which creates problems for the workers. The management also doesn't initiate the procedure until a replacement of the worker is provided by the retired workers themselves. The delegation also raised the issue of mismatch in names and date of birth on documents like Aadhar Card, PF records and Bank Accounts which creates problems for the tea garden workers in withdrawing their Provident Fund Savings and Pensions.

In many tea gardens, the managements are deducting the Provident Fund contribution  from the workers but are not depositing the same with the EPFO. For example, in Kohinoor Tea Garden, the current management has not submitted the PF contributions of the last 23 months. The workers also do not know whether the previous management has submitted their Provident Fund contributions or not. The delegation informed the PF Commissioner that Birpara TG and Dumchipara TG , owned by Duncans Industries Limited have not submitted PF contributions of the workers since 2010, even though the company has been deducting the provident fund contributions from the workers. Similarly, in Kohinoor TG, Raidak TG and Turturi TG, the gratuity amount of the workers haven't been paid for many years,even though the management has to pay the gratuity amount within 30 days after retirement.

While the officers at the Jalpaiguri PF office have promised all kinds of cooperation, PBKMS has followed up its deputations with an open letter to the Chief Minister on 29th September, 2020, when she visited North Bengal. They have also decided to draw the Supreme Court’s attention once again to the total lack of progress in payment of workers’ dues. They also will be meeting the Regional PF Commissioner at Kolkata in the first week of October.